Como são descafeinados o café, o chá e a cola?

A cafeína surge naturalmente em mais de 60 plantas, incluindo:

* a planta arábica, que produz grãos de café;
* a árvore de cacau Theobroma, que produz as sementes que são o ingrediente primário do chocolate;
* nozes kola, utilizado em muitas bebidas de cola;
* a planta Thea sinensis, onde as folhas são usadas para chás.

Quando separada de suas origens, a cafeína é um pó branco de gosto amargo. Para maiores informações sobre a cafeína, veja Como funciona a cafeína.

Muitos processos ão usados para remover a cafeína de suas origens naturais, como os associados:

* ao cloreto de metileno;
* ao acetato de etila;
* ao dióxido de carbono;
* à água.

Cloreto de metileno é uma substância usada como solvente para extrair a cafeína de várias matérias-primas. Moléculas de cafeína se ligam a moléculas de cloreto de metileno. Os materiais são suavizados em um banho de água ou evaporados. O próximo passo é processar os materiais com cloreto de metileno através de dois métodos:

* usando o método "direto", a cafeína é removida pela direta absorção de materiais em cloreto de metileno;
* usando o método "indireto", a cafeína, que é solúvel na água, é extraída pela absorção de materiais em água. Muitos dos sabores e óleos são também extraídos durante este processo, então a solução é tratada com cloreto de metileno e depois devolvida aos materiais para reabsorção dos aromatizantes.

O processo de acetato de etila produz a chamada "extração natural de cafeína", pois ele é um elemento químico encontrado naturalmente em muitas frutas. A cafeína é extraída da mesma forma como no processo de cloreto de metileno, porém o acetato de etila é o solvente.

Para extrair a cafeína usando dióxido de carbono (CO2), materiais são "cozidos sob pressão" com o gás em água filtrada. Em altas pressões e temperaturas, o dióxido de carbono está em estado super crítico, agindo ao mesmo tempo como um gás e um líquido. Isto se torna um solvente com moléculas pequenas e não polares atraindo as pequenas moléculas de cafeína. Uma vez que as moléculas de sabor são maiores, elas permanecem intactas, o que faz com que este processo mantenha mais o sabor dos materiais.

A extração de cafeína através da água é usada primariamente para a extração de cafeína do café. O processo é similar ao método "indireto" usado no processo de cloreto de metileno. Depois que a cafeína é separada dos materiais através de enxágüe em água quente por um período de tempo, a solução então é passada através de um filtro de carbono para a remoção de cafeína. A água é então retornada aos poucos para a reabsorção dos sabores e óleos. No processo da Swiss Water, o mesmo método é usado, mas ao invés de água, os grãos são enxaguados em uma solução com sabor de café. O resultado é que a cafeína é extraída sem a remoção dos sabores do café.

A cafeína não é removida completamente e não usa nenhum destes métodos, mas sob os regulamentos federais dos Estados Unidos, os níveis de cafeína não devem exceder 2,5% do produto para ser rotulado como "descafeinado".

A maior parte da cafeína removida nos processos é fabricada para uso em outros produtos, tais como remédios e refrigerantes. Por exemplo, menos que 5% da cafeína encontrada em refrigerantes a base de cola são realmente de nozes kola, e vários refrigerantes de "alta cafeína" não contêm nozes kola. A cafeína contida nos refrigerantes é principalmente resultado da adição de cafeína extraída do processo de descafeinação.

Disponível em: http://lazer.hsw.uol.com.br/